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C’est dingue, je suis arrivé à finir ce numéro avant même la fin du premier jour du mois. Non, ce n’est pas un poisson. D’ailleurs le poisson du numéro, il faudra le chercher dans les contrepèteries.

Petit numéro quant à mes critères. Retenons ce qui suit :

Didier Nordon

Rien, sinon le désespoir à l’idée qu’il ne comprendra jamais le monde, ne peut expliquer le geste d’un homme qui décide de se spécialiser.

Avis perso : tout à fait mon cas. Je désespère de ne pas connaître toutes les branches de l’informatique, je me spécialise de fait dans la partie qui me fait manger avec les outils qu’on m’impose, et j’ai abandonné tout résistance^[1].

Abeilles

• Les abeilles sont en voie de disparition pour de multiples causes (toutes de notre faute probablement) mais ne sont pas les seules bestioles qui pollinisent les plantes, et les abeilles sont loin d’être les plus efficaces. Ça c’était la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est que les autres espèces pollinisatrices en question sont aussi en voie de disparition, et surtout depuis 1970 (aux États-Unis au moins).

• Pendant ce temps, une équipe américaine cherche à créer des essaims d’abeilles artificielles. Le robot lui-même est faisable, mais les batteries restent à mettre au point, et surtout : comment programmer un essaim ? De manière probabiliste ? Les théoriciens de l’informatique ont encore du boulot.

Internet fait le lit des croyances

Gérald Bronner, sociologue, remarque que grâce à Internet, n’importe quelle idée peut acquérir une masse critique suffisante pour que les personnes intéressées y trouvent de quoi conforter leurs croyances. Sans même se confronter aux idées opposées (on ne lit pas tous les liens que Google renvoie), surtout si on ne les cherche pas.

Répondre point par point aux arguments plus ou moins sérieux ou cohérents peut être un travail à plein temps car ils sont parfois très nombreux (11 septembre, mort de Michael Jackson, homéopathie…), et les spécialistes et personnes informées (avec les données) ont souvent autre chose à faire. On ajoute la concurrence entre médias qui les pousse au sensationnalisme (le contraire de l’esprit scientifique), et l’esprit peu préparé se noie vite.

(Ajout perso : ajoutons la méfiance envers les experts, et les rôles intéressés dont on accuse parfois ceux-ci. Pas étonnant que quiconque a un brin de paranoïa trouve de quoi justifier n’importe quoi. On est tout de même très loin en général de TimeCube.

Mes sites préférés dans la guerre contre la crédulité humaine : dans le genre dézingage sans pitié, Nioutaik (voir notamment le massacre de la Révélation des pyramides ou des complots du 11 septembre), et, dans un registre plus sérieux et structuré, l’Observatoire zététique et Skeptic.

Je reste aussi d’avis que l’incompétence et le j’m’en-foutisme intrinsèques à toute grande organisation, la sous-estimation des capacités de nos ancêtres et de leur nombre, la recherche immédiate du profit, l’ignorance par le grand public des règles les plus basiques des maths, de l’histoire, ou de la science (niveau Renaissance)… expliquent tout bien mieux que d’hypothétiques complots internationaux à grande échelle. )

Divers

• Vus les plumes sur les fossiles, les premiers oiseaux avaient sans doute quatre ailes. Gênant pour marcher.

• Un des objectifs du Deuxième Plan national santé environnement : réduire de 30% d’ici 2015 les particules fines (cancérogènes) émises par le chauffage au bois (foyers ouverts), ou les transports. (Encore une pierre dans le jardin du diesel…).

• Tous les animaux, apparemment, dorment, même la drosophile. En fait, on ne sait pas vraiment à quoi sert originellement le sommeil.

• De la cosmologie théorique un peu planante : les « étoiles noires », créées au tout début de l’univers par la matière ordinaire et des neutralinos. Ces derniers, dont l’existence sortie de modèles mathématiques reste à prouver, constitueraient peut-être la fameuse matière noire mal définie qui constitue 90% de la masse de l’univers. Les premières générations d’étoiles auraient utilisé l’énergie due aux désintégrations entre neutralinos pour se constituer (le neutralino est sa propre antiparticule : quand deux se rencontrent, ils deviennent photons), ce qui leur aurait permis d’atteindre des masses de millions de masses solaires, et d’expliquer ainsi l’existence de trous noirs supermassifs. Et ceci avec le minimum d’hypothèses sur la nature de matière noire.

• « Le Gulf Stream : tempère-t-il vraiment l’hiver européen ? » : Le titre donne dans le sensationnalisme (le Gulf Stream n’expliquait-il pas que les Bordelais aient un climat bien plus clément que les New-Yorkais ? on nous aurait menti ?) mais l’article est plus prudent. Si les calculs et modèles récents donnent une certaine importance aux vents, l’eau reste un bien meilleur vecteur de la chaleur que l’atmosphère, et le Gulf Stream continuera probablement longtemps à faire partie de la cellule de convection géante qui amène la chaleur des tropiques aux zones tempérées. Des balises ont été jetées à la mer et des modèles calculent pour compléter cela les prochaines années.

• Les fanatiques de mécanique des fluides s’amuseront avec l’article sur la natation humaine. (Moi j’y ai toujours été allergique. À la natation comme à la méca-flux.)

• Une équipe japonaise cultive des rétines artificielles à partir de cellules souches. Au mieux, cela rendra une vision de quelques dizaines de pixels à des aveugles, rien de transcendant. Mais dans le futur ?

• L’article sur l’instinct maternel sous la IIIè République fascine par son machisme et les raccourcis avec les observations dans la nature : soit les femmes sont admirables par leur instinct maternel (vision dominante), et donc destinées à rester au foyer, sans qu’on les fatigue trop par des efforts cérébraux ; soit elles sont mues par cet instinct par pur égoïsme. L’impact sur les luttes politiques de l’époque fascine.

Pour ce numéro qui n’est plus en vente, et qui globalement ne m’a pas autant intéressé que d’autres, je vais pour une fois essayer de faire court :

Le bloc-notes de Didier Nordon

Beau festival ce mois-ci :

• Même les grands mathématiciens de notre époque ne comprennent rien à certains domaines des maths qu’ils considèrent totalement sans intérêt.

• Évident mais frappant : « donner des exemples est une démarche inverse à celle qui consiste à énumérer ». Si on vous noie sous des listes interminables, c’est que l’idée sous-jacente est banale ou qu’on vous enfume !

• Didier Nordon rapporte l’exemple d’un physicien russe qui demande l’autorisation de dater au carbone 14 un prétendu morceau de l’arche Noé. Le prêtre arménien accepte : ce serait un bon test pour cette méthode scientifique. Clash des systèmes de pensée.^[1]

La conjecture ABC résolue ?

Résolue ou pas, ça ne changera pas votre quotidien. Ne me demandez pas en quoi elle consiste, je n’ai ni compris ni cherché à comprendre. C’est de la théorie des nombres, pour laquelle j’ai toujours eu une certaine allergie.

Je peux juste préciser que cette conjecture permettrait de démontrer le dernier théorème de Fermat plus élégamment que dans la démonstration de Wiles en 1993. Et que la démonstration proposée, par un Japonais réputé, est longue et prendra du temps.

Science & croyance

Une des principales perles du numéro n’est qu’un entretien avec Yves Gingras sur le mélange des genres entre science & croyance, chose un peu trop à la mode ces temps-ci chez de grands scientifiques reconnus.

On est très loin des délires des créationistes des diverses religions, mais la séparation stricte entre science et religion devient poreuse. Le mysticisme ou la spiritualité percent dans un titre comme The God Particle (du Prix Nobel Leon Lederman), ou dans ce qu’à pu écrire Trinh Xuan Thuan (j’avais été choqué du finalisme qui perçait dans Origines, superbe et instructif par ailleurs). Certains rapprochent bizarrement théorie quantique et mystique indienne ou immortalité de l’âme. On peut abuser du « principe anthropique ».

La confusion ne peut que se faire dans le grand public impressionné par l’aura de ces scientifiques éminents. Yves Gingras tire la sonnette d’alarme sur ce mélange des genres encore vu avec indulgence par le milieu scientifique.

Un homme savant a compris un certain nombre de vérités. Un homme cultivé a compris un certain nombre d’erreurs. Et voilà toute la différence entre l’esprit droit et l’esprit juste. L’esprit droit surmonte l’erreur sans la voir ; l’esprit juste voit l’erreur ; et certes il n’y veut pas tomber, mais il y veut descendre.

Alain, Les Vigiles de l’esprit, XXXI

Histoire des sciences : le DDT

En 1962, le Printemps silencieux de Rachel Carson dénonçait les ravages du DDT. C’est l’occasion de revenir sur la prédominance de la chimie dans l’agriculture : si pratique, compensant les faiblesses de la monoculture industrielle, elle semblait invincible. Les diverses influences sociales, la foi aveugle dans le progrès technique, ont fait le reste et ignoré les réserves.

Pourtant, à l’extrême fin du XIXè siècle, aux États-Unis, on avait déjà régulé les pulvérisations de « vert de Paris » dans les vergers : les apiculteurs voyaient mourir leurs abeilles. Il faut croire que chaque génération doit redécouvrir que balancer des produits chimiques en vrac n’est pas innocent, et que les faibles dosages peuvent avoir des effets à long terme. Désespérant.

Divers

• Les LED blanches vont petit à petit remplacer nos fluocompactes, je n’ai pas cherché à comprendre les détails techniques.

• Au milieu du magazine, quatre pages de pubs payées par LVMH Cosmétique rapportent un colloque : pavé illisible sans fil conducteur évident et au langage boursouflé (application de la remarque de Nordon ci-dessus).

• L’épidémie mondiale d’obésité s’étend : plusieurs articles décrivent le coût faramineux, le rôle majeur mais non fatal des gènes, et celui des perturbateurs endocriniens trop utilisés dans notre civilisation.

• Les dernières recherches sur le cerveau dissocient les circuits du désir (déterminant les actions) et du plaisir. Un drogué agit sans plaisir : quand les deux circuits divergent, il y a maladie mentale, que l’on pourra peut-être mieux traiter à présent.

• Un paléontologue et un astrophysicien essaient d’interpréter ce que pourraient être les midichloriens^[2], si nombreux dans le sang d’Anakin Skywalker. Les Jedis sont-ils des « super-organismes » ? Ce n‘est pourtant pas le numéro d’avril.

Je sais, il est périmé. Pas grave, ces notes sont d’abord pour moi.

Comme d’hab’, les avis et commentaires personnels figurent en italique, qui complètent un texte qui tente le résumé objectif et fidèle bien que très partialement partiel.

Didier Nordon...

... note que répondre « je ne sais pas » dénonce l’ignorant, et « on ne sait pas » signale l’homme instruit.

L’espace est-il discret ?

Une expérience en cours près de Chicago, une version inspirée de l’interféromètre de Michelson & Morley ou de LIGO, avec des lasers modernes, tente de montrer que l’espace-temps est discret. Si c’est le cas, cela appuierait la théorie holographique qui pose que le tridimensionnel n’existe pas (voir un article de 2006).

La clé : une masse regroupée dans un volume plus petit que l’échelle de Planck correspondrait à moins d’un quantum d’énergie : impossible. À cette échelle s’arrêtent et la relativité générale et la mécanique quantique. Tout n’est plus alors qu’information à base de 1 et 0, y compris dans le cas très particulier des trous noirs. Et cette information ne disparaît jamais.

Or ladite information (l’entropie) engloutie dans un trou noir est proportionnelle à sa surface — c’est de la 2D. L’univers pourrait lui aussi n’être que de la 2D.

Je ne suis pas sûr d’avoir rendu, encore moins compris, ce raisonnement. Au passage, y a-t-il une mode « tout est information » dans la science moderne, comme auparavant tout était électrique, magnétique... ?

Finalement, si tout se résume à des 0 et des 1 dans une surface bidimensionnelle, nous n’existerions donc que dans un « Jeu de la vie » géant... Sommes-nous juste une simulation ? Quelque part j’avais lu que si une simulation d’un univers est possible, alors nous sommes très probablement dans une de ces simulations. Et au combientième niveau de simulation ?

La Côte des Esclaves

Les royaumes d’Allada, du Dahomey, de Ouidah, aux XVIIè et XVIIIè siècles, occupaient le territoire de l’actuel Bénin. Leur système politique et leur prospérité étaient basés sur la traite des esclaves revendus aux Européens. L’arrêt de la traite au XIXè siècle eut un énorme impact sur leur économie (notamment le début l’exportation d’huile de palme... cultivée par des esclaves), déstabilisa totalement l’ordre social basé sur la coercition, entraîna l’apparition d’impôts.

Tout ça pour dire que l’Afrique d’avant la colonisation avait déjà sa civilisation et ses États, et que l’impact de l’esclavage toucha toute la société.

Divers

• Une étude montre que les joueurs de football ne truquent pas tant que ça leurs chutes (l’arbitre finit par se méfier). Tiens, ça me rappelle les sumos tricheurs de Freakonomics.

• Faut-il détecter systématiquement le cancer de la prostate ? Comme l’évolution est lente, le traitement peut apporter plus d’inconvénients que de bénéfices. Et combien de cancers dans nos cellules, jamais détectés, qui ne feront jamais parler d’eux ?

• L’article de Jean-Paul Delahaye traite de cryptographie visuelle. C’est à base de masques jetables.

Si vous êtes un vrai geek, ou un scientifique, inutile de présenter XKCD, “a webcomic of romance, sarcasm, math, and language”, un des sites les plus azimutés et réjouissants que je connaisse, un des rares que je lise tous les jours de parution. J’ai acheté le livre, qui date déjà (vivement le suivant), et je sais que je n’en comprendrai jamais toutes les clés.

Pour la petite histoire, l’auteur Randall Munroe a laissé tomber son boulot à la NASA car il s’y ennuyait ferme. C’est sans doute une personne cent fois plus expansive en ligne que dans la vie réelle.

À côté de la BD, une partie du site est peu connue : What if?, pleine de questions et hypothèses apparemment stupides, mais menées scientifiquement jusqu’au bout. J’ai trop à faire et à lire mais je me suis laissé piéger à en dévorer chaque page. Ça devrait passionner les profs de physique.

Petit résumé pour les non-anglophones ou les gens pressés, et pour que je m’en souvienne moi-même plus tard:

• Base-ball relativiste : que se passerait-il si on lançait une balle de base-ball à 90% de la vitesse de la lumière ?
  Les conséquences physiques sont inéluctables : la ville entière est détruite dans une explosion nucléaire.
  (Un objet à la vitesse de la lumière contient beaucoup d’énergie, ça me rappelle un billet sur la ballistique relativiste interstellaire.)

• Probabilités infimes : combien de scores « parfaits » si toute le monde passait en même temps le SAT (un QCM standardisé pour l’entrer à l’université) en cochant les cases au hasard ? Il y a 158 questions, soit une chance sur 2,7.10¹¹⁰ de faire un sans-faute au hasard. Randall compare avec la probabilité d’un foudroiement le même jour de tous les anciens Présidents et acteurs de la série Firefly.

• Quelle puissance développe Yoda grâce à la Force ? En estimant la masse d’un X-Wing, comparé à un F-22, et vue la vitesse à laquelle Yoda l’a sorti de l’eau dans l’Empire contre-attaque, enfin connaissant la gravité sur Dagobah (ça se trouve !), on calcule 19 kW (25 cv) comme limite inférieure. L’Empereur génère des arcs électriques estimés à au moins 10 kW. Conclusion : il faudrait cent millions de Yoda pour répondre aux besoins énergétiques de l’humanité. Mais ça serait vert…
  (Sur le thème de l‘exploitation des super-héros, SMBC a aussi traité de Superman.)

• A mole of mole : en français, une mole de taupes, soit (à la louche) autant de petites bestioles que de grains de sable sur Terre. Une telle quantité recouvrirait la Terre d’une épaisseur de 80 km de petites créatures poilues, ou plutôt constituerait une planète de la taille de Pluton.
  “But this is where it gets weird.”
  Une telle planète de viande de taupe, en se refroidissant, développerait des cellules de convection de viande décomposée. Noter qu’il suffirait de quelques millions d’années après la colonisation de toutes les planètes habitables de la galaxie pour totaliser suffisamment de petits mammifères que l’on pourrait soumettre à ce supplice.

• Science-fiction hollywoodienne : Combien de temps l’humanité résisterait-elle à une « apocalypse robotique », c’est-à-dire une insurrection générale de tous les robots ? Randall connaît le domaine et rappelle que les robots actuels sont incapables de monter un escalier, de distinguer un humain d’un rouleau de papier toilette, de résister à une lance de pompiers, voire de se déplacer, sinon (pour les drones militaires) de trouver eux-mêmes leur munitions. Les téléphones portables ne feraient pas directement grand mal, et les voitures, faute de capteurs, ne poseraient un danger que pour leurs occupants si elles roulaient. Il y aurait bien les ordinateurs qui contrôlent les missiles nucléaires, mais ce serait un suicide pour eux aussi…

• Et si un verre d’eau devenait soudain à moitié vide ? Et par vide, on entend l’absence même d’air. Si c’est la moitié supérieure du contenu qui disparaît soudain, rien de bien méchant n’arrivera. Si c’est la partie inférieure, l’eau du dessus, incompressible, s’écrase sur le fond comme un marteau, fait éclater le bas du verre. Par réaction, la partie haute du contenant vole s’écraser au plafond et arrose les convives d’éclats coupants.

À suivre… (ou aller dévorer sur le site] si ce n’est déjà fait)

Petit billet vite fait sur le plus sensationnaliste des magazines de sciences sérieux ^[1].

Nous ne sommes pas seuls !

Science & Vie en couverture, c’est parfois comme Voici ou Gala : un « grand drame » de la vie d’une star se révèle être une peccadille ; mais pour le savoir il faut avoir acheté, et quand on hurle à l’arnaque il est trop tard.

Ici c’est pareil. D’ailleurs quand on lit « les scientifiques en sont convaincus », il y a de quoi s’inquiéter, aucune unanimité n’est prête de se faire sur un tel sujet avant un débarquement, pacifique ou agressif, des ETs. S&V n’a pas l’exclusivité de la rencontre avec de petits hommes verts ou gris, ou même d’une esquisse de découverte de trace de signature d’une possible vie dans le spectre d’une planète.

Non, l’article s’étend sur l’extrapolation (très raisonnable d’après les premiers relevés) qu’il y a dans notre seule galaxie au bas mot 80 milliards de planètes « habitables ». Au sens large, l’habitabilité : 1 à 10 fois la masse de la Terre, avec la possibilité d’eau liquide, et en général autour d’une naine rouge. Extrapolation sur tout l’univers : 10 000 milliards de milliards de planètes.

Suivent quelques arguments sur les derniers calculs et découvertes tendant à augmenter la proportion des habitées parmi les habitables : l’eau est bien présente partout dans l’univers ; la plupart des systèmes sont plats et stables ; la vie peut colonier les lieux les plus invivables (pas une nouveauté...) ; les supernovas ne sont pas si nocives et ne stérilisent pas des bras entiers de galaxies ; une énorme Lune comme la nôtre n’est pas nécessaire pour qu’une planète reste à peu près stable sur son axe. J’aurais aimé connaître le niveau de consensus de certaines de ces affirmations.

Bref, sous-entendu : « c’est bien le diable si avec tout ça il n’y a pas la vie quelque part. » Tout ça ne résout pas Fermi.

Suivent des extrapolations sur ce que pourraient être les habitants de ces planètes mais on retombe dans les devinettes déduites ^[2] hypothèses éclairées : plantes gonflées d’hydrogène par forte gravité ; plantes noires autour d’étoiles froides ; espèces massives volantes dans les atmosphères denses... Pour la Science avait déjà eu un article là-dessus (extrait).

L’Anthropocène a-t-il commencé ?

Après l’Holocène, l’Anthropocène a-t-il commencé ? Quels sont les critères ? Nous avons déjà laissé des traces indélébiles, mais laquelle pourrait être la référence ? Selon les critères habituels (limite stratigraphique identique sur toute la planète), c’est discutable. Serait-ce une époque, ou juste un étage de l’Holocène (les 10 000 années depuis la fin de la dernière glaciation) ? Les géologues discutent.

Divers

• Un paléogénomicologue (?) récolte des sangsues vietnamienne pour analyser l’ADN trouvé dans le sang qu’elles ont sucé. Il y trouve des bestioles jamais vues pourtant dans la zone. J’adore ce genre de découvertes indirectes.

• Le nombre de cancers va exploser d’ici 2030. La bonne nouvelle : c’est juste le revers de la médaille de l’enrichissement et de l’élévation du niveau de vie (surpoids, diabète...).

• Un petit entrefilet me fascine, sur le bon vieux mystère de la fin des dinosaures et de la survie des mammifères : ce serait à cause des œufs. Non que les mammifères les mangeassent (ça a dû arriver, mais pourquoi là et pas dans les 150 millions d’années précédents ?). Mais ces œufs imposant une limite maximale à la taille des bébés dinosaures, ces derniers, en grandissant, devaient occuper plusieurs niches écologiques différentes... occupées par les mammifères adultes plus petits. Sans la protection des adultes après la chute de la météorite, les bébés dinos survivants n’ont pu concurrencer les mammifères.

• Quand un satellite vient se désagréger dans l’atmosphère, il est impossible de prédire exactement où vont tomber les morceaux. Même pas de quoi faire un film catastrophe réaliste...